Система высшего образования в России изначально создавалась по образцу европейской или «континентальной» модели. До недавнего времени сторонниками этой системы была большая часть европейских вузов. Ключевые признаки: пятилетняя образовательная программа, контроль государства над учебными заведениями, слабая вовлеченность системы образования в рынок.
Такая модель наилучшим образом подходила для системы образования в Советском Союзе. Вузы в течение 5-6 лет готовили специалистов-профессионалов с фундаментальными знаниями по государственному заказу. На государстве лежала и ответственность за трудоустройство выпускников. По сути, большинство тех, кто получал высшее образование, делали это один раз и на всю жизнь. Все это привело к тому, что отлично зарекомендовавшая себя система долгие годы не развивалась.
Но рыночные реалии последних десятилетий показали, что современному выпускнику мало того, чему его учат в вузе. Знания, хоть и фундаментальные, часто не отвечают требованиям, которые выдвигаются работодателями. Многим специалистам приходится заново переучиваться, и не раз.
Американские вузы разработали собственную модель образования, при которой высшее образование поделено на две ступени. Студент сначала определяет направление, в котором он хотел бы учиться, получает основные знания и навыки и только после этого, при необходимости, специализируется на том, что ему пригодится в работе. При этом участие государства минимально, а жесткая конкуренция между вузами способствует развитию образовательных программ.
Противостояние двух систем привело к тому, что, начиная с 70-х годов XX века, европейские страны стали создавать единое образовательное пространство. Первый документ в этом направлении — Резолюция о первой программе сотрудничества в сфере образования — был принят в середине 70-х Советом Министров ЕС. Но официальной датой начала процесса, получившего название «Болонский процесс», принято считать 19 июня 1999 года. Тогда на конференции в городе Болонья министры образования 29 европейских государств приняли декларацию «Зона европейского высшего образования» или Болонскую декларацию.
В настоящее время Болонский процесс объединяет 47 стран Европы и Азии. Цели, которые страны-участницы заявили к 2010 году: повысить престиж европейской высшей школы, обеспечить академическую мобильность студентов и профессоров, снизить роль государства, сделать вузы конкурентноспособными и т.д.
В России новая двухступенчатая форма образования официально утверждена с сентября 2009 года. В 1996 году бакалавриат и магистратура уже были прописаны в законе как уровни подготовки, однако тогда они рассматривались как высшее образование, альтернативное традиционному. По мнению Министерства образования и науки, это необходимая и актуальная реформа, которая поможет студентам и выпускникам российских вузов работать и учиться за рубежом, а вузам — быть конкурентоспособными.
Изначально болонская модель образования предполагала только две квалификации высшего образования: «бакалавр» и «магистр». Но это противоречит традиционной советской одноуровневой системе, к тому же, часть ректоров вузов была не согласна с таким вариантом.
Разделение учебных планов коснется, прежде всего, гуманитарных специальностей. Исключением станут медицинские, военные и технические вузы, поскольку им сохранят непрерывное обучение в течение 5-6 лет. Также в ходе реформы планируется сокращение вузовских специальностей (около 50 направлений для бакалавриата и 200 — для магистратуры). Сокращение будет происходить путем объединения мелких специальностей в общие направления. Например, бакалавры экономики получат общий диплом, без специализации.
Обучение в России будет построено по системе «4+2» или 5 лет. В дальнейшем возможен переход на 3-летний бакалавриат. Однако это напрямую связано с увеличением сроков обучения в общеобразовательных школах до 12 лет.
Первый уровень, бакалавриат, готовит по базовым направлениям без специализации для работы на должностях рядовых исполнителей на производстве и в экономике. Профессиональная, углубленная специализация останется только на втором уровне образования — магистратуре и в специалитете. Они же будут иметь доступ и к научной работе в аспирантуре и докторантуре.